El término "caracol" o "espiral" se utiliza incorrectamente para una escalera desde un punto de vista matemático, como una espiral matemática radica en un solo plano y se mueve hacia o desde un punto central. Una escalera de caracol por la definición matemática por lo tanto sería de poca utilidad, ya que no permitiría en cambio en la elevación. La expresión matemática correcta para el movimiento en el lugar permanece a una distancia fija de una línea, mientras se mueve en un movimiento circular sobre él es llamado "Helice". La presencia o no de un poste central no afecta a la terminología aplicada en el diseño de la estructura.
Escaleras de caracol en la época medieval eran generalmente de piedra y, normalmente, girando en sentido horario, a fin de situar en desventaja al atacar a espadachines que eran más a menudo de mano derecha).
Los avances en la fabricación y el diseño han llevado a la introducción de la escalera de caracol prefabricada. Escalones y pasamanos pueden ser atornillados entre sí para formar una unidad completa. Estas escaleras pueden ser hechas de acero, madera, hormigón o una combinación de los materiales.
La escalera helicoidal no tiene un poste central y hay un pasamanos en ambos lados. Estos tienen la ventaja de un ancho de banda de rodamiento más uniforme con respecto a la escalera de caracol. Pueden tambien ser construidas en una forma elíptica u ovalada. La doble hélice es posible, con dos escaleras independientes helicoidales en el mismo espacio vertical, lo que permite a una persona subir y otro descender. Las escaleras de incendio, aunque construidas con zonas de descanso y tramos rectos, a menudo son funcionalmente hélices dobles, con dos escaleras independientes interlazadas y ocupando el mismo espacio. Esto es a menudo en apoyo de los requisitos legales para tener dos salidas de emergencia por separado.
Tanto las escaleras de caracol como helicoidales se clasifican por el número de vueltas que hacen. Un "cuarto de vuelta" deja a la persona a 90 grados de la orientación de partida. Asimismo, hay media vuelta, tres cuartas partes de vuelta y las escaleras de vuelta completa. Escaleras de caracol continuas pueden hacer muchas vueltas dependiendo de la altura. Se pueden encontrar generalmente en torres de piedra dentro de las fortificaciones, las iglesias y en los faros.
Pueden combinarse con otros tipos de escaleras (generalmente metalicas) para adecuarse a espacios reducidos.
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